ȘTIINȚĂ. O echipă de cercetători britanici a realizat un progres major în domeniul biotehnologiei, reușind să transforme deșeurile din plastic în paracetamol cu ajutorul unei bacterii modificate genetic. Noua metodă, dezvoltată în cadrul Wallace Lab al Universității din Edinburgh, oferă o alternativă sustenabilă și nepoluantă la procesele industriale tradiționale care se bazează pe combustibili fosili.
În prezent, producția de paracetamol — cunoscut și sub denumirea de acetaminofen — implică utilizarea de petrol și procedee energofage, care generează cantități uriașe de emisii de carbon. Însă, prin folosirea bacteriei E. coli reprogramate genetic, cercetătorii au demonstrat că este posibilă obținerea acestui medicament din acid tereftalic, o substanță chimică prezentă în plasticul PET, fără a recurge la petrol.
Procesul are loc la temperatura camerei și este comparabil cu fermentarea berii: deșeurile din PET sunt convertite, în mai puțin de 24 de ore, în paracetamol, cu emisii aproape inexistente. Testele de laborator au arătat că 90% din compusul rezultat este paracetamol pur, ceea ce validează eficiența metodei.
Un aspect remarcabil al cercetării este faptul că o reacție chimică rară, numită rearanjarea Lossen, a fost observată pentru prima dată în interiorul unei celule vii. Practic, plasticul PET a fost transformat într-un compus intermediar care, după ce a fost incubat cu E. coli modificată, a fost convertit în PABA, o moleculă esențială în sinteza ADN-ului la bacterii.
Pentru a duce procesul până la capăt, cercetătorii au introdus în genomul bacteriei două gene suplimentare, una provenind de la ciuperci, cealaltă de la bacterii din sol, care permit transformarea PABA în paracetamol. Inovația deschide astfel o nouă cale de a valorifica deșeurile de plastic pentru obținerea de substanțe utile în medicină.
Plasticul PET, folosit pe scară largă în ambalaje alimentare și sticle, generează anual peste 350 de milioane de tone de deșeuri. Deși reciclabil, metodele actuale nu opresc reintroducerea lui în lanțul de poluare. Noua tehnologie ar putea oferi o soluție biologică reală pentru această problemă globală.
„Am demonstrat că plasticul PET nu este doar un deșeu, ci o resursă care poate fi transformată de microorganisme în produse de valoare, inclusiv în medicamente”, a declarat profesorul Stephen Wallace, coordonatorul studiului.
Deși mai este nevoie de cercetări pentru scalarea procesului la nivel industrial, rezultatele preliminare sugerează că metoda ar putea deveni o alternativă accesibilă și ecologică la fabricarea clasică a medicamentelor.
„Ingineria biologică are potențialul de a elimina dependența de combustibilii fosili și de a construi o economie circulară pentru substanțe chimice și materiale sustenabile”, a subliniat și Ian Hatch, reprezentant al Edinburgh Innovations, entitatea care se ocupă cu valorificarea comercială a cercetărilor universitare.
