TECH. Deși automobilul fără șofer este adesea asociat cu inovațiile recente din Silicon Valley, originile sale sunt mult mai vechi. Povestea vehiculului autonom începe în Europa, la începutul secolului XX, cu mult înainte de apariția unor companii precum Tesla sau Waymo, potrivit publicației Ars Technica.
Un inventator vizionar din Spania
Pionierul acestei tehnologii a fost Leonardo Torres Quevedo, un inginer spaniol născut în 1852. În 1914, el crea deja o mașină mecanică de șah capabilă să joace singură împotriva unui adversar uman. Însă realizarea sa cu adevărat revoluționară fusese făcută cu mai bine de zece ani înainte: dezvoltarea unui sistem de control fără fir.
Invenția sa, denumită Telekino, a fost brevetată în Spania, Franța și Statele Unite. Conceput inițial pentru a preveni accidentele dirijabilelor, sistemul funcționa prin transmiterea de semnale radio către un receptor care transforma undele electromagnetice în impulsuri electrice. Acestea activau servomotoare capabile să execute până la 19 comenzi diferite. Practic, un precursor al telecomenzii moderne.
În 1904, Leonardo Torres Quevedo a demonstrat tehnologia controlând de la aproximativ 30 de metri un vehicul cu trei roți, marcând prima utilizare documentată a controlului radio asupra unui automobil. Ulterior, sistemul a fost testat pe ambarcațiuni și torpile, însă lipsa finanțării din partea autorităților spaniole a împiedicat dezvoltarea comercială a invenției.
Experimente spectaculoase în Statele Unite
În anii ’20, ideea a fost reluată în Statele Unite. În 1921, la Dayton, Ohio, armata americană a prezentat un vehicul fără șofer, dirijat prin unde radio de la o distanță de aproximativ 15 metri.
Câțiva ani mai târziu, în 1926, un automobil Chandler a circulat pe străzile din New York fără conducător auto, fiind ghidat dintr-o mașină aflată în spate. Pentru public, demonstrațiile păreau spectacole futuriste, însă pentru ingineri reprezentau dovada că tehnologia permite deja separarea omului de actul conducerii.
Viziunea industrială a Detroitului
Ambițiile au crescut în 1939, când General Motors a prezentat la Expoziția Mondială de la New York celebrul pavilion Futurama. Vizitatorii puteau vedea orașe ale viitorului unde automobilele circulau singure pe autostrăzi dotate cu sisteme electromagnetice integrate în carosabil.
După cel de-Al Doilea Război Mondial, proiectele au continuat. În 1958, în statul Nebraska, au fost instalate circuite electrice sub asfalt, iar automobile Chevrolet modificate au reușit să se deplaseze autonom, urmând semnalele transmise de infrastructură.
În 1956, la evenimentul Motorama, General Motors a prezentat un concept de automobil cu turbină pe gaz, proiectat să ruleze pe autostrăzi prevăzute cu benzi electronice integrate. În paralel, cercetători britanici au testat un Citroën DS capabil să circule pe piste cu cabluri magnetice, atingând viteze de peste 120 km/h fără intervenția șoferului.
Era computerelor schimbă regulile jocului
O nouă etapă decisivă a venit în anii ’80, când cercetătorul german Ernst Dickmanns a integrat camere video și sisteme informatice într-un prototip Mercedes-Benz. Vehiculul interpreta imaginile în timp real și putea menține banda de mers pe autostradă, ajustând automat viteza.
În 1994, două sedanuri autonome au circulat în trafic real în apropiere de Paris, fără ca șoferii să atingă volanul. Un an mai târziu, unul dintre prototipuri a parcurs peste 1.700 de kilometri și a atins aproape 180 km/h.
Deși rezultatele erau spectaculoase, finanțarea a fost retrasă, iar proiectele au fost suspendate, semn că industria nu era încă pregătită să susțină pe deplin tehnologia.
Competiția DARPA și nașterea industriei moderne
La începutul anilor 2000, agenția americană DARPA a lansat o competiție destinată dezvoltării unui vehicul autonom capabil să traverseze deșertul Mojave, oferind un premiu de un milion de dolari. Prima ediție a fost un eșec, niciun vehicul nereușind să finalizeze traseul.
Totuși, competiția a adunat o comunitate de ingineri și programatori care aveau să pună bazele industriei moderne a mașinilor autonome.
De la experiment la realitate
Astăzi, companii precum Waymo operează vehicule autonome în trafic real, iar tehnologia este testată pe scară largă. Însă începuturile nu se află în laboratoarele recente din Silicon Valley, ci în experimentele îndrăznețe ale unui inventator vizionar de la începutul secolului XX.
