AI. Sectorul energiei nucleare intră într-un moment decisiv, pe fondul exploziei consumului generat de Inteligența Artificială. Colaborările recente dintre Meta, compania fondată de Mark Zuckerberg, și două nume-cheie din domeniu, TerraPower, firma creată de Bill Gates, și Oklo, startup sprijinit de Sam Altman, marchează o schimbare majoră de direcție, arată o analiză publicată de Fortune.
După decenii de stagnare, cauzate de costuri uriașe și temeri legate de siguranță, energia nucleară revine în prim-plan. Proiecte precum centrala Vogtle din Georgia, care a necesitat 35 de miliarde de dolari și 15 ani de construcție, au descurajat mult timp investițiile. În acest context, noile tehnologii și presiunea cererii de energie pentru AI rescriu regulile jocului.
Chris Levesque, CEO al TerraPower, explică faptul că industria nucleară a fost blocată ani la rând într-o cultură care penaliza inovația. „Eram încurajați să facem totul la fel ca înainte, doar puțin mai bine. Siguranța a fost atinsă, dar cu prețul stagnării”, a declarat acesta pentru Fortune. Plecat de la gigantul tradițional Westinghouse, Levesque a ales să construiască reactoare pornind de la o întrebare fundamentală: ce permit știința și natura.
Această schimbare de paradigmă coincide cu apariția reactoarelor modulare mici (SMR) și cu nevoia uriașă de electricitate a centrelor de date. Secretarul american al Energiei, Chris Wright, vorbește deja despre „următoarea renaștere nucleară a Americii”.
Meta declanșează efectul de domino
Momentul-cheie a venit în luna ianuarie, când Meta a semnat acorduri cu TerraPower și Oklo pentru dezvoltarea unor capacități de aproximativ 4 gigawați, destinate alimentării mega-campusului AI „Prometheus” din Ohio. Energia produsă va susține funcționarea neîntreruptă a centrelor de date, esențiale pentru dezvoltarea AI.
Dan Ives, analist la Wedbush Securities, consideră că acesta este doar începutul. „Acesta a fost primul semnal serios. În 2026, toate marile companii tech vor urma acest exemplu”, estimează el, subliniind că în Statele Unite există deja mai multe centre de date în construcție decât funcționale. Potrivit acestuia, energia nucleară curată devine singura soluție realistă pe termen lung, iar anul 2030 va marca începutul unei noi ere.
Avantajul reactoarelor SMR constă în viteza de construcție, aproximativ trei ani, comparativ cu un deceniu pentru centralele clasice, și în posibilitatea extinderii graduale, pe măsură ce crește cererea.
Jacob DeWitte, CEO al Oklo, avertizează că lipsa energiei nucleare ar putea deveni un risc major pentru industrie. „Companiile tehnologice au realizat că piața este reală și pot avea un rol decisiv în succesul ei”, a spus el.
De la gaze și regenerabile, înapoi la nuclear
Deși rețeaua energetică americană este dominată de gazele naturale, prețurile ridicate și întârzierile de livrare au determinat giganții tech să caute alternative. Energia eoliană și solarǎ au devenit mai costisitoare odată cu reducerea subvențiilor și introducerea unor noi tarife. În acest context, energia nucleară revine în ecuație, susținută de tehnologii moderne și de simplificarea proceselor de autorizare.
TerraPower construiește deja o centrală în Wyoming, programată să fie conectată la rețea în 2031. Parteneriatul cu Meta vizează două reactoare operaționale din 2032, cu posibilitatea extinderii la opt unități, însumând 2,8 gigawați. Levesque estimează că firma va avea până în 2031 aproximativ 12 centrale în construcție.
În paralel, Oklo va începe anul acesta lucrările pentru primele reactoare din Ohio, lângă campusul „Prometheus”, urmând să furnizeze 1,2 gigawați până în 2034. Compania dezvoltă și un reactor demonstrativ în Idaho, planificat pentru 2027, și deține cele mai multe proiecte pilot din programul guvernamental american.
Tehnologie diferită, costuri mai mici
Spre deosebire de centralele tradiționale, care folosesc reactoare cu apă ușoară, noile proiecte ale TerraPower și Oklo utilizează reactoare răcite cu sodiu, ce funcționează la presiuni scăzute și elimină necesitatea structurilor masive din beton și oțel. Energia poate fi stocată în sare topită, funcționând ca o baterie termică pentru perioadele de vârf.
Un alt punct sensibil este uraniul îmbogățit, într-o piață dominată de Rusia. Oklo mizează pe reciclarea combustibilului nuclear, o investiție de 1,7 miliarde de dolari care, potrivit lui DeWitte, ar putea alimenta Statele Unite timp de peste 150 de ani.
Controverse și temeri legate de siguranță
Planurile administrației Trump prevăd extinderea capacității nucleare americane de la 100 la 400 de gigawați până în 2050, prin revizuirea normelor de siguranță și transferul unor competențe către Departamentul Energiei (DOE). Deși autoritățile susțin că elimină birocrația inutilă, organizații precum Union of Concerned Scientists avertizează că siguranța ar putea fi sacrificată.
Edwin Lyman, director pentru siguranță nucleară în cadrul UCS, susține că principiile fundamentale ale reglementării sunt ignorate, învățături obținute în urma unor tragedii precum Cernobîl și Fukushima.
În ciuda criticilor, mai multe startup-uri continuă să avanseze. Antares Nuclear a primit deja aprobarea preliminară pentru un reactor demonstrativ, Google a semnat un acord cu Kairos Power pentru 500 MW, iar Amazon susține proiectul x-Energy pentru 5 gigawați. Chiar și Westinghouse accelerează planurile, vizând finalizarea a zece reactoare mari până în 2030.
Jacob DeWitte subliniază că atât reactoarele mari, cât și cele mici au un rol, însă proiectele de dimensiuni reduse sunt mai ușor de finanțat și de replicat. „Ciclurile de învățare contează. Cu cât construiești mai repede și mai des, cu atât scazi costurile și timpul”, a concluzionat el.
